En 1909, Bakst se rendit à Venise, et découvrit les maîtres italiens de la Renaissance, mais aussi les palais. Non seulement l’influence de Venise, mais aussi des peintres comme Gauguin et Matisse l’incitèrent à encore plus de lignes simples et plus de couleurs saturées.
Le luxe et l’orientalisme des costumes du ballet Shéhérazade en 1910, avec de somptueux bleus et verts inspira le joaillier Cartier et donna naissance à un mouvement qui influença la mode (Poiret s’inspira des costumes de Bakst), la décoration, l’architecture et le cinéma.
Bakst savait utiliser les étoffes et les couleurs pour renforcer l’intensité dramatique d’un personnage et interpréter en couleur la musique. Il fut nommé directeur Artistique des Ballets Russes en 1910. Il collabora aussi avec la danseuse russe Ida Rubinstein, ce qui provoqua des brouilles sérieuses avec Diaghilev.
Travailleur acharné, Bakst qui s’était installé à Paris en 1912, souffrit de dépression. A sa santé fragile, devait s’ajouter le déclin des Ballets Russes après la guerre, et un art moderne qui voyait rayonner le cubisme et l’abstraction. Mais Bakst, homme ouvert et curieux, soutint du mieux qu’il peut les jeunes peintres français. Il acheta des œuvres au Douanier Rousseau, et se lia d’amitié avec Modigliani et Picasso, dont il fit le portrait en 1922.
En 1921, 3 ans avant sa mort, Bakst si vit confier par le lunatique Diaghilev la réalisation technique de la Belle au bois dormant sur une musique de Tchaïkovski : 5 decors et plus de 300 costumes. Le ballet n’eut pas un très grand succès et signa sa rupture définitive avec Diaghilev.
Bakst a toujours été très respecté par les artistes qu’ils soient danseurs, compositeurs ou auteurs. Il enseigna aux Etats-Unis et exposa partout dans le pays. Sa renommée internationale et son savoir-faire unique eurent une influence considérable sur le graphisme. Son utilisation de la couleur, et de la forme, son imagination et sa poésie ont fait de lui la référence incontournable en matière de costumes et de décors.
Ses aquarelles pleines de vie sont des tableaux à part entière, qui plus que de simples illustrations sont une véritable invitation à la poésie de la couleur et à la légèreté de la danse.
Léon Bakst est mort à Paris le 27 décembre 1924. Il avait 58 ans.
Les oeuvre de Léon Baskt sont conservées au Musée des Arts et du théâtre de Saint Pétersbourg. Peu d'ouvrages en français lui sont consacrés.
